在唐山西部的芦塘村，一个叫冬雪儿的女孩被做妓女的后妈白腊梅许 给了石土营村的大地主封万祥，要给没有传宗接代的封家生个一男半女 的，可是，当吹吹打打的花轿来接新娘时，冬雪儿却在自己少年伙伴芦根 宝的帮助下逃了出来。后妈白腊梅由于怕封家追究自己，便想了一个顶替 雪儿出嫁的主意，然而到了封家之后制造了一系列的矛盾。冬雪儿和芦根 宝在经历了一路的艰难跋涉来到了唐山，在包子铺掌柜蔚来顺的好心帮助 下，找了一个大户人家做丫鬟，没想到却是在唐山的封家。少东家封万泉 又看上了冬雪儿，而冬雪儿心目中的男人是根宝。在家族利益的驱动下, 少东家与并不喜欢的唐山黑道老大常贯的女儿喜结良缘。常贯为了一报当 年入狱之仇设下圈套，拉、拢引诱封家大总管，强取豪夺封家的财产，不但 伙同警察局长将封万泉打入监狱，更使出毒辣的手段要致封家于死地，结 果致使自己的女儿常玉娇命丧在自己的毒药之下。芦根宝却死里逃生，而 冬雪儿为了保护封家老太太却倒在了常贯的枪口下。
        该书主要以旧中国时期的老唐山和西部农村的封家家族为背景，塑造 了悲苦一生的冬雪儿、放荡刻薄的白腊梅、无奈偷情的季萍梅、生死相恋 的常玉娇和以身相许的一枝草等等众多的人物形象。全书贯穿五位走进封 家的女人们各自悲欢离合的命运，诠释了解放前老唐山和西部农村女人的 悲哀和无奈。