19世纪的后半叶，中国面对帝国主义列强“船坚炮利”的侵略，同时也为了有利于镇压人民对清朝封建统治者的反抗，以曾国藩、左宗棠、李鸿章等人为首的官员，提出了办洋务的主张。
开滦矿务局就是“洋务运动”的产物，为了运输煤炭，清政府首先控制了煤运河，嗣后又修筑了唐胥铁路。在挖河的同时，矿方也买下了煤河两岸半华里的土地，从胥各庄至东田庄一带，共征用丰南境内土地3.7万亩。矿方在煤河两岸广植洋槐。开滦矿务局是开平矿务局和滦州矿务局两矿合并而成，以后被英国以胁迫、欺骗的卑鄙手段霸占。
到1930年，煤河两岸这些洋槐，因年深日久，已成森林。这些树林并没给人民带来裨益，相反，带来的却是祸殃。这些林子已成了匪盗的安乐窝。靠近林区的村庄，家家提心吊胆，昼夜不得安宁。各村屡推代表，上书开滦矿务局，呼吁矿方砍伐槐林，以清匪患，但矿方置若罔闻，不予理睬。
这时，正在丰润赵家口头一带领导农民反税斗争的丰润县早期共产党员杨春霖，发动群众掀起了一场声势浩大的砍树风潮。
丰南境内煤河两岸及河头以东约有200多个村庄10余万人参加了砍树斗争。从1930年4月14日至16日，西起蓟运河闸口，东至唐山郊区，全长40公里的槐林，尽行砍光。
砍树期间，开滦矿务总局闻讯后，惊恐万状，急派人到国民党驻唐山陆军第十五军第一旅报告，旅长李廷秀立即派部队奔赴砍树地点，国民党唐山警察局、丰润县警察局河头分局警察、开滦矿警也纷纷出动。他们到现场鸣枪示警企图驱散群众，并夺回了一些树木，扣押了一些砍树人员和车辆。但广大群众团结一致，万众一心，没被反动势力吓倒，终于取得了砍树斗争的胜利。
砍树斗争的胜利大灭了帝国主义及反动派威风，大长了人民的志气。正如共产党人托夫同志在1930年工作报告中指出：“10万农民群众砍槐树的斗争，这是最近唐山农民群众最剧烈的反外国资本家的残酷剥削斗争”。