活说宋朝年间 ,郑州有位老妇人刘氏，丈夫早年去世，膝 卜有-儿•女，儿子取名张林，女儿名叫张海棠。随着年齢的 增长.女儿海棠出落得如花似玉，而且聪明伶俐。只因家境贫 寒，唯以度日，刘氏无奈.只好把海棠卖到了妓院。儿产张林却 总觉得母亲迫妹为妓有败门风•脸上无光，因此常和母亲争 吵，一天，张林与母亲吵完后悲愤出走，打算前往汴京寻找舅 舅另谋小路。
再说当时郑州有一财主名叫马均卿,人祢马员外，家财丰 厚,虽有妻室，但膝F无f，平日义喜爱沾花惹苴"一日,他又 到妓院想风流•一番，想不到遇上了花容月貌的海棠，便…见钟 情.想娶海棠为妾。而海棠也想早日脱离这火坑，便同意跟他 而去。刘氏在女儿走后.时常担心日后的生活无着落，加上女 儿受苦，她更是F心不忍。现在有人愿意把女儿从妓院赎出， 当然求之不得；加上］9员外给了她白银百两作为彩礼，她更是 高兴得合不拢嘴，于是很爽快地答应了这门亲事.
时间过得飞快，海棠为马员外生下…个儿子，取名马寿 郎，今已满五岁-这时海棠的母亲已经亡故，哥哥张林亦杳无 音讯，马员外的正妻既丑陋又凶狠，常把海棠视作眼中钉，肉 中刺，因此，海棠心中很不痛快。此时，马妻又正与郑州衙门内 的赵令史勾搭成奸，并想用毒药谋害马员外，占其家财，以便 做长久夫妻。
这夭，正是寿郎五岁生日，马员外与其妻带着孩子到各寺 院烧香拜佛，以求富贵平安。海棠一人正在门口等候，想不到 那边却来了哥哥张林。原来他寻舅不遇，怏怏而归，途中又染 上了疾病，盘缠用光,几番周折才回到郑州。经四方打听，才得 知母亲过世，妹嫁马家，只好来求妹妹帮助。海棠叫哥哥在门 外等候，她进屋去取东西。这时马妻先回来了，闻知站在门外 的是海棠的哥哥，便假仁假义地说:“你是海棠的哥哥,便也是 我的哥哥，待我去向她讨些钱财给你。”马妻进屋一番花言巧 语，叫海棠把外衣及头饰脱下，接过来说:“待我给他送去。”到 了门外，她却对张林说:“你妹妹真狠心，连一个子也不肯给 你。这几件外套、饰物是我出嫁时的陪嫁物，就送给你吧! ”张 林双手接过，非常感激马妻,准备拿它去换些银两，到开封府 买个差役，但他却对妹妹海棠结下了难解的怨恨。
不一会儿,马员外带着儿子寿郎回来了，海棠急忙去取茶 水。马员外问妻子:“怎么海棠的衣服头饰都不见了？，，马妻说： “你一贯宠着她，可她暗地里却养着奸夫，今天趁我们带寿郎 外出烧香,她把衣服头饰全都给了奸夫，被我回来撞见。”马员 外一听勃然大怒，叫出海棠，痛骂毒打一顿,海棠一再解释，无 济于事。马员外被气得发了病，对妻子说:“你去煮一碗热汤给 我消消气。”马妻叫海棠去煮，不一会热汤端岀，马妻一尝，说 是汤淡，要海棠去取些盐酱。海棠一进屋，马妻趁机将早已准 备好的毒药放进汤内，叫海棠放少许盐酱后端给马员外喝。马 员外喝下热汤后毒性发作,顿时七窍流血，一命呜呼。马妻立 刻揪住海棠，诬陷她毒死了员外，并威胁说:“你要官了，还是 私了？官了，到衙门告你谋害亲夫;私了，要将所有家产连同孩 子都归我，你独身一人走匝马家。”海棠听后肺都气炸了，宁愿 见官，也不能让她得逞。
马妻一计不成，又生一计，急忙叫奸夫赵令史先到衙门买 通官司。郑州太守苏顺是个糊涂官，开堂审讯时不允海棠分 说，只是严刑拷打，可怜一个弱女子哪经得住酷刑，结果屈打 成招，问成死罪，上了长枷，命解差董超、薛霸押送开封府。
押解途中，风雪交加，海棠一路上跌跌爬爬，加上棒疮疼 痛，受尽苦楚。这天，来到十里铺上，在这里恰巧碰上了哥哥张 林。张林自离开海棠后，在开封府买了个差役,现正在衙门中 做祇侯。海棠见了哥哥,急忙向他求救。张林自与妹妹结怨后， 一直怒气未消，现在妹妹向他哀求，他毫不理睬。海棠知道是 哥哥错怪了她，急忙说出那天马妻给他送衣服头饰的真情，张 林听后才知上了马妻的当。这时海棠发现马妻和赵令史也尾 随至此。原来这对狗男女已买通这两个解差，要他们在押解途 中把海棠害死，但又放心不下，于是跟来打听。海棠忙叫哥哥 把他们捉住，但由于两个解差从中作梗，让他们跑掉了。后来 在张林的保护下，二解差再也不敢对海棠动手,经过几天的行 程,便到达开封。
开封府内，包拯正在审看郑州送来的案卷,觉得这个命案 有漏洞。一是告小妾夺正妻之子，于理不通；二是奸夫又无实 指，其中或有冤屈。于是暗中派人调查此案。开审那天，海棠 被送上堂后大喊冤枉，请包大人作主。包公仔细地审问了案情 始未，又审问了马妻、证人等。而马妻一口咬定：“包大人，别听 这小妖精之言，孩子是小妇人所生，应归小妇人！ ”包公一面派 张林去捉拿赵令史，一面命张千取来一盅石灰，到阶下撒了一 个五尺宽的栏圈，让孩子站在圈内，然后叫马妻和海棠两人各执孩子一手，并对他们说∶"谁能把孩子拉出圈外.谁就是孩子的亲生母亲。"海棠生怕拉伤孩子的肌骨.不忍心用力去拉，而马妻却全然不顾，为了得到孩子，用尽全力强行将孩子拽出了圈外·露出 一副得意的样子，等候包公评判。包公.拍惊堂木，对她怒目而视∶"大胆泼妇! 有你这样对待亲生骨肉的吗?还不快快如实招来!"这时张林已把赵令史带到。马菱看到人脏俱在.无法抵赖，只好把自己如何诬陷海棠，谋害亲夫，强夺孩子的经过一一招供出来。最后包公判定∶郑州太守苏顺草管人命，刑名违错、削职为民;董超、薛霸身为解差、受人之贿，欲夺人性命.各打一百大板，充军边境∶马妻、赵令史诬陷他人，谋财害命.押赴市曹凌迟，处以极刑;马家所有财;产归海棠执掌。孩儿寿郎亦归其抚养。
（李其华）