山东聊城下牛医，生有一女，乳名胭脂，才貌双全，被视为掌上明珠。胭脂渐渐长大，卞牛医一心想把她许配给富贵人家，可富贵人家却没人瞧得起，没人愿与他联姻，直到婚配之年还未许人。
邻居家的妻子王氏，轻佻浮浪，常去胭脂家说笑。一天，胭脂送王氏出来，在大门口看见一位貌美的白衣少年翩翩走来。胭脂一见，春心荡漾，便含情脉脉地注视着。白衣少年似有所觉，把头一-偏，急匆匆走了。王氏看出胭脂心思，打趣地说∶"凭着小姐的才貌，再能配上那美男子，可一辈子无遗憾了。"胭脂听，满脸绯红，偷眼看着那远去的背影，默不作声。"认识这个郎君吗?"王氏问。"不认识。""这是南巷秀才鄂秋隼，已故孝廉之子，我过去的邻居。世间男子，没有一个像他那样温柔、可爱的。妻子死去不久，所穿白衣就是为妻子带孝。你如有意，我就托人给你作媒。"胭脂没有作声，王氏笑笑也走了。
几天过去了，没有回音。"是王氏没有工夫马上托人说媒，还是那富家子弟不愿屈就这门亲事?"胭脂整日苦思苦想，饮食不进，竟病到在床上。
这天，王氏又去胭脂家，见她病得奄奄一息，就追问她得病的缘由。"我也不知为何?"胭脂叹了口气说，"只是那天你走后，我就感到心中郁闷，日重一日，现在不过是苟延性命，早晚是要死了。"王氏听了，低声说∶"你这病，怕不就是因为上次所提之事吧?"胭脂听了，抹红云飞上胭脂的双颊。王氏埋怨她说∶"果真是为了他，病成这种样子，还有什么可顾忌的，先叫他今晚来和你相聚。"胭脂无奈地说∶"事情已到了这一步，也顾不得害羞了。如果他不嫌我家境贫寒，就叫人来说亲;如果偷偷摸摸相会，那可万万使不得。"王氏点了点头就走了。
王氏做姑娘时就与邻居宿介暗中相好。出嫁后，宿介每听说她大夫外出做生意，就偷偷前来重温归梦。这天晚上，宿介又来幽会，王氏就把白天的话当作笑料告诉了他.并故意说∶"你去给鄂生传个日信儿，说胭脂有意许配给他。"宿介早就耳闻胭脂很漂亮，听到这里，暗暗高兴。于是与王氏尽情调笑，借无意间的间话，把胴脂家的情况打探得一清二楚。
第二天夜里，宿介翻墙入室.来到胭脂房外，用手指轻敲窗户，"是谁呀?""我是哪生。"胭脂深情地说∶"我倾心于你，是为了百年好合，不是为了夕偷欢。公子真心爱我，就请媒人前来求婚;如想私会，我决不答应的。"宿介苦苦哀求∶"让我握-握你的手作为信约吧。"胴脂不忍过分拒绝，竭力支撑病体，下床开门 宿介门身入内，紧紧抱往她求欢。胭脂病体虚弱，一挣扎就仆倒在地，上气不接下气。宿介急忙伸手去拉，胭脂费力地爬起来，气喘吁叮地问道∶"你是不是鄂郎?如是鄂郎、知我生病，必当爱怜、体贴我.怎会对我如此粗暴?你再行轻薄，我就要叫!"宿介担心冒名顶替被识破，不敢再强求，随手抓住胭脂的一只脚，脱下绣鞋怏怏离去。胭脂连忙说∶"我已以身相许，还有什么不能送你?现在绣鞋已入君手，倘若你负心.我就只有死路一条了。"
当夜，宿介又去了王氏家。就寝后，念念不忘刚才之事.暗 摸衣袖，即发觉没了绣鞋急忙爬起来,点上灯，抖衣穷找，也不 见踪影。宿介疑心鞋被王氏藏了，一再追问，王氏却笑而不答。 宿介感到此事不能瞒过她了，只得以实情相告。接着又提上灯 笼到门外去找，仍一无所获。宿介既懊恼又悔恨，一夜胡思乱 想:“是掉在路上了？可不要被人捡去。”
有个早对王氏垂涎的地痞毛大，那晚看到宿介进了王家。 心里暗暗发狠:“难道只准你偷汉，不准我惹草? ”于是蹑手蹑 脚尾随进到王氏院中。没提防踩上一物，软软的,捡起来一看， 乃是方巾裹着的一只女鞋，便随手塞进袖筒。他凑近窗户，偷 看里面的动静，把宿介逾墙冒名求欢，失落绣鞋的全过程听了 个一清二楚，心中大喜,赶紧溜走了。几天后的晚上，毛大亦翻墙进了胭脂家。因道路不熟，误 把卞翁的房间当作了胭脂闺房。卞翁听到有人敲窗，从缝隙中 往外一看,是一年少男子，猜想是为女儿而来。他顺手拿起一 把刀肝”地一声拉开房门，冲了出去。毛大猛然一见，吓得 魂魄出窍，返身就跑，刚想越墙而去,老翁已经追到，上前拖住 不放。随后追来的老妇见状，大呼:“捉贼！”，便逾墙而去。胭 脂听到外面呼叫，赶忙提灯来到墙下，只见老父倒在血泊之 中，魂归黄泉了。母女俩大哭了一阵，忽发现墙下有一只绣鞋。 老妇人一看是胭脂的鞋子，立逼女儿说出是怎么回事。胭脂抽 泣着说:“绣鞋是鄂秋隼抢去的信物。”因不忍连累王氏，就把 她从中说合之事隐瞒了。
第二天，老妇来到衙门，递上状纸，状告“鄂秋隼夜入民宅 行奸杀人”。
县官立派差役把鄂秋隼捉拿归案。这位看到生人就脸红 的秀才郎，在大堂之下吓得浑身颤抖，连一句话也说不出来。
先把胭脂提到大堂，知府问:“那天你俩私订终身，可有别 人知道? ”“夜深人静，绝无他人那你与鄂秋隼见面时，有无 他人在场?”“也没有。”“好！提鄂秋隼。”知府脸上露出一丝不 易被人察觉的笑意。“鄂秋隼，本府要你把经过如实说来。‘'“鄂 生含恨瞧了瞧胭脂说:“有一次我经过她家，见旧邻王氏和一 女子出来，我赶紧侧身而过，并未和他们搭话。”吴公呵斥胭脂 道:“刚才你讲没有他人,怎么现在冒出个王氏来了？如不从实 招来,我可要动刑了。”胭脂害怕用刑，只得说道：“虽有王氏 在，但此事与她实无关系。”吴公命人把两人押下，立时派人 把王氏抓来。吴公一直紧紧盯着王氏，直到她面露不安之态, 才突然发问：“杀卞翁者是谁?”“小民实在不知。”吴公说:“胭 脂招供，杀卞翁之事你全部知道，为何还要隐瞒呢? ”王氏大呼 冤枉，说:“我虽说过为她说媒，只是戏言罢了。她自己勾引奸 夫入院，我怎会知道呢? ”耐不住吴公仔细盘问，王氏把两次与 胭脂戏言全端了出来。吴公立传胭脂，厉声喝问:“你说此事与 王氏无关,她怎么却供认为你们从中说合呢? ”胭脂两眼含泪， 悲戚地说:“贱人不守妇道，致使老父惨死，再连累别人，实是于心不忍。"吴公又问王氏∶"你戏言打趣之后，还跟谁提起过此事?""没有。"吴公闻言，拍案大怒∶"夫妻睡在一张床上，应是无言不谈，难道你连丈夫也没告诉?"E氏连忙分辩∶"老爷不知，小妇人丈夫外出经商已经好久了。"吴公笑了笑说∶"即使如此，凡喜欢戏弄人的，都借笑话人家愚蠢来炫耀自己的聪明，像你这种人，会不向别人讲，能骗谁呢?"命差役掺指。王氏听了好不害怕，忙说道∶"只和宿介一人说过。"吴知府于是开释了鄂秋隼，把宿介抓来。向他追问杀人之事。宿介 口否认，只说不知。"不知?狎妓之徒必非好人，给我拖下去打?"宿介熬不过去，只得供认∶"冒名顶替欺骗胭脂确有其事，但自失了绣鞋之后，没敢再去，杀人之事实在不知，望老爷明鉴。"吴公嘿嘿地笑了儿声∶"爬墙贼子还有何事做不出来?大刑伺候!"宿介禁不住酷刑的折磨，遂屈打成招，案卷报到刑部、众官无不拍案叫绝，称赞吴公审案明察秋毫。宿介被定成死罪，待秋）处决。
征介虽然行为放荡.但却是个山东名流。他知道山东学使施患由最是贤能，又必才怜土.便买通狱吏送去一纸书信，述说冤情.语气凄恻悲哀、施公反复看了后，闭目沉思，自言自语道∶"这个宿介确是饱枉的。"于是向巡抚、臬台请求再审此案。
"m介，你可知绣鞋丢失在什么地方?""不知遗落何处。"征介直言相告∶"但在敲王氏家门时，绣鞋还在袖中。"再问王民∶"除宿介之外，奸夫还有几人。""再没有第二个了。"施公接!∶"注乱之人，难道就只偷一一人?"王氏连忙分辩∶"我和宿介与酶行马.年就相好，他趁我夫外出前来，念及旧情，故未相。范外虽有人前来匀引，但我确实没有相从。""那你举出几来"天公不紧不慢地说。"同巷毛大就曾屡次挑逗我，都严词拒绝了。”施公说:“为什么忽然坚守贞操，清白起来?给我用 竹板打！ ”王氏连连磕头求饶，施公才没让动刑。又问王氏：“你 丈夫远行,难道就没有人借故来你家？ ”王氏一一供出谁曾几 次以借贷或送物为名来过她家。施公派人悉数抓来。
施公当堂宣判:宿介所行，沾污读书人的清名，着降青衣， 重走自新之路;恶徒毛大，李代桃姜，奸情败露，夺刀杀人，立 时正法;胭脂思春,招致群魔纷踏，但“其情可谅，其贞可嘉”， 着邑令作主成全其爱恋鄂生的心愿。此事一传岀，大家一致称 颂，无不折服。