河南开封有个后生名叫王小二，家境贫寒，与寡母相依为命。多亏邻居刘员外常常周济，小二母子非常感激。这几日，小二家又断了炊，只好硬着头皮再到员外家去借。
刘员外名平远，是个小财主。五十岁上，死了妻子，后续了一位小他三十来岁的娘子，人称"员外娘子"。刘平远平日嗜酒如命。昨天出城讨帐，回来又喝得大醉，此刻正在家呼呼沉睡。王小二来到刘家门外，正要举手叩门，一条看家犬从门洞里"呼"地一声窜了出来，朝着王小二狂吠。王小二情急之中捡了块砖头朝狗掷去，却不料砸在一个尿缸上，"唑"的一下，缸被砸了个洞。这时，员外娘子闻声走了出来。一见缸被砸坏，便手指王小二骂了起来∶"你这穷鬼，俺哪里待你不好，今天来砸坏俺的缸!"王小二便急忙分辩道∶"是你家的狗先咬我，我才拿砖头吓狗，不小心打破了缸。我向你赔礼啦!""说得好听!赔个礼就完了?你等着!"员外娘子边说，边扭着腰肢，回房叫刘员外去了。刘平远被一下子吵醒，心里老大不高兴，听说缸被砸破，心里便来了火气，急忙起身来到门外，劈头就问;"是谁砸坏了我的缸?"见小二在一旁心神不定，便说道∶"难道是你?"小二慌忙说道∶"员外息怒，是你家的狗先咬了我，我才拿砖头吓狗，不料……""狗咬了你，咬着哪儿了?"刘平远逼问道。小二只好谎说∶"咬着腿了。"刘员外要验看伤口，小二不肯。刘平远这气就更大了：“王小二,我就是养条狗，也不会咬 主人的。我平时照顾你，你却恩将仇报，无缘无故砸我的缸！” 王小二听岀刘平远将他比作狗，心里老大不高兴:“刘员外，就 算我打破你的缸，你也不能这样骂我呀！”“骂你，我还要打你 呢！打死你也不值一条狗钱！ ”王小二毕竟是血气方刚的年轻 人，哪能忍受这等辱骂，便脱口回敬道:“刘员外，你别欺人太 甚！哼！难说谁打死谁，咱们走着瞧！ ”王小二只顾嘴上痛快， 员外娘子抓住了话柄:“哎呀，了不得了！王小二要打死我家员 外，街坊四邻，你们都听到了吧? ”王小二听这样一张扬，才觉 岀刚才说的话锋芒太露，赶忙解释:“我，我是说……”员外娘 子却得理不饶人:“王小二既能说到，就难保他不能做到，必须 让王小二立下生死文书，我家员外百日内如有意外，唯王小二 是问。”围观的人也随声附和。王小二一时不知所措，但转念一 想:好端端一个人，百日内会岀什么意外呢？立就立吧。于是， 在街坊们面前，写下了一张保证刘员外百日内不发生意外的 生死文书，交给了员外娘子。
哈哈一笑∶"这有何难，你就等候佳音吧!"
第二天在城外小树林中，有人发现了刘平远的户'体。第三天，员外娘子认领了尸体，并且拿着生死文书，把王小二告到开封府大堂。附刑之下，王小二届打成招。可是，死者平时不离身的头巾和镀银环子还没有下落。于是，知府大人把这件事交给了赵令史。赵令史审了几堂，并无结果，此案只好被搁置下来。赵令史吩咐牢头张千，在狱中慢慢追问王小二。
张千在牢中对王小二使用了各种酷刑，追问头巾和环子下落。小二开始还喊冤，后来经受不住皮鞭的抽打，便一再撒谎。按照他提供的地点去找，总是空手而归。这天，牢头又来审问，小二心想∶把藏头巾的地方说远点，让他们去找，至少，我还可以得个喘息的时间，于是便说道∶"牢头大爷，今儿我想起来了，头巾和环子被我藏在……城外……萧林……刘瘸子菜园……井旁石板下面了。"小二边想边说了个胡编的地方。张千听了，半信半疑地说∶"姑且信你，如再取不回头巾，回来算帐!"说罢，立即向上司禀告去了。
不料隔墙有耳。张千逼供王小二的全过程被一个来讨草钱的卖草人全看到了。他被吓得心惊肉跳，钱也没顾得要，便跑了出来。慌乱之中与一人撞了个满怀，那人手上的布包被撞落在地。卖草人看是位道士，急忙施礼∶"道长勿怪，我给你赔礼了!"道士捡起布包，面带笑容道∶"施主为何这等慌张?"卖草人见道士没有责怪，便把狱中所见，全告诉了他。这道士听得很细心，还不时发问，听完又向卖草人施一礼道∶"施主请便!"说完，径自走了。
原来这个道士就是王知观。因为刘员外被害一案一日不结，他一日不得安，不时来狱前绯徊，伺机打探消息。这日他从卖草人口里探得消息，便急忙赶到城外萧林刘瘸子菜园，把头巾和镀银环压在井旁边石板下。他刚走出莱园，便见张千急匆匆而来。王知观赶忙侧身让过张千，回太清庵去了。张千这次果然取回了头巾和镀银环子。刘员外被杀一案便很快作了结，单等批文一到，开刀问斩。
府中孔目张鼎从案卷中发现了破绽。正在这时，原官调迁，新官上任。张鼎就向新知府陈述了自己对王小二一案的看法。新知府早就听说开封府有位孔目，不但清正廉明，而且办案公道有方，于是，就把此案，交给了张鼎调查复审。
张鼎首先把案子的经办人赵令史和张干请到一起，向他们提出一个疑点。张鼎指出∶"王小二一案，因为找不到头巾和镀银环子的下落曾拖了半年之多。请问，这两件东西最近是从何处找到的?"张千说∶"是我根据王小二的供词，亲自取回来的。东西压在城外刘瘸子菜园井旁石板底下。""那井里，是否有水?"张 千说∶"井是浇灌菜园用的，当然有水。"张鼎把头巾和镀银环子取出来放到桌上说∶"王小二已入狱半年多，说明他是半年前放到那里的，放了这么久，现在却找不出一点泥土和水渍;镀银环子上也没有一点锈斑，这可能吗?这只能说明，这两件东西是刚放到石板下，就被你取来了。因此，可以肯定。这不是王小二放的。请仔细想想，你夫取这两件东西时，在菜园周围有没有遇到什么人?"张千猛然想起，当时见一道人正从菜园出来，擦肩而过。张鼎点了点头，又间∶"审间王小二时，有无外人在旁?"张干又想了想说∶"对了，有个卖草的在旁等着给草钱。"张鼎急间∶"卖草人现在何处?""张千摇了摇头∶"这就不知道了。不过，他还要来，因为欠他草钱。"果然，几天后、卖草人又来讨草钱，张鼎遂把他叫到衙中.向他和颜悦色地询问王小二受审的情况告诉过何人。卖草人见张鼎态度和蔼，便没了拘束，将与道士相遇的经过详细叙述了一遍。"又是道士!"张鼎想，"看来这案子与道士有牵连。可是，这道士是谁呢?现在何处呢?莫非这桩杀人案与奸情有关?对，立即审讯员外娘子。"张鼎经过缜密思考，精心策划了一套审问办法。
这一天，张鼎让卖草人穿上道士衣服，让他低头跪在堂下，并且约好∶堂上问什么话点头，什么话摇头，只是不许出声。而后，张千把员外娘子带至大堂，张鼎问∶"你丈夫明明是你的奸夫所害，你为何诬告王小二?"员外娘子进大堂时，就看见堂下跪着一个道士，只是看不见面孔，心中已是惊疑不定，又经张鼎这么一问，就更觉着心虚，但还嘴硬道∶"大人，你说是我的奸夫害死刘员外，那我的奸夫是谁?"张鼎冷笑一声∶"好个刁妇!谁是你的奸夫，你心中很明白，还要我告诉你吗?"又朝卖草人一拍惊堂木∶"这淫道，你是不是?"卖草人赶忙点头。张鼎见员外娘子没敢辩驳，心知已打中要害。又追问∶"你的奸夫已供认，你二人共同策划，由你亲手杀害的刘平远，还不招来!"员外娘子一时情急失智，矢口否认∶"不!大人，是他亲手所杀!""有何凭据证明不是你杀的?""我丈夫死于城外，小妇人身在家中，我怎能杀害于他?我是……""是什么?"张鼎忙问。员外娘子想，王知观想推脱干净，陷我于死地，实在可恨!你既无情，就休怪我无义。于是，就把全部经过一五一十地招认了。张鼎叫她在招供状上划了押，便立即差人到太清观拘拿王知观归案。事情办完之后，张鼎向知府大人做了详细回禀。王小二终于被无罪释放了。
（关修申）