清代开始办新学后，约有四十年的时期处于朦胧状态，对新学没有明确提出办学宗旨。到了光绪二十九年张之洞编《学务纲要》，标明以“端正倾向，造就通才，为新学之旨”，才有了新学的教育方针。
初等小学堂办学的宗旨是：“以启其人应有的知识，立其明伦理爱国家之根基，并调护儿童身体，令其发育为宗旨，以识字之民日多为成效”。
高等小学堂以收初小毕业生为原则。办学宗旨是：“以培养国民之善性，扩充国民之知识，强壮国民之气体为宗旨，以童年皆知作人正理，皆有谋生之计虑为成效”。当时开始提出废除体罚。
中等教育学制四至五年，以作官、从事各项实业和为升学作准备为办学目的。”俾毕业后不仕者从事于各项实业，进取者升入各高等专门学堂，均有根底为宗旨。”