私垫有两种形式：一种是塾师自己办的，地址多在塾师家中，学费由学生家庭负担，学费多少，一般以学生大小而有所不同，这种私塾称为“散馆”。另一种是由官僚、地主、富商为教育其子女而聘请塾师设立的，教师工资由设塾者与塾师协商，这种私整称为“专馆”。
私塾的启蒙教材很多，如《百家姓》、《千字文》、《三字经》、《女儿经》《劝孝歌》、《四言杂字》等。选读几本后，即读《四书》、《五经》，然后再读其它书籍，如《千家待》、《神童诗》、《幼学琼林》等等，这些教材多由塾师选定，也有由家长选的。
私垫的教学方法，一般对学生采取逐个教学，学生无论读什么书，塾师总是先教识字，一段一段地熟读，一段一段地背诵。每读完一本之后，还要做到全书一口气背完，在背的过程中教师随便提一句，学生要马上接着背下去，才另读新书。为了防止遗忘，每天要抽背熟书，几年之后，呆读死记，熟书一大堆。每天都有写字课。初步是描仿影（有买的字帖，也有塾师给写的），如“一去二三里，烟村四五家，亭台七八座，八九十枝花”之类。模仿成格矩后，才让学生自己选字书写，先学写小楷字，次学写大楷字，教师当天批改，写得好的字，教师给加红圈，写的不好的字给打上红杠，也有时老师在仿上写两个生字，叫学生读讲。几年之后，才教学生写婚、表、贺、请等柬帖以及契约等应用文，也有的学校兼学尺牍之类书籍。学生年龄稍长后，教师才选讲书本文章，学生也开始练习写文章、作对联。
清末废科举兴学堂之初，由于师资缺乏，财力有限，不能广泛设初等小学堂，乃于兴办学堂的同时，提倡改良私垫。光绪三十二年（1906）六月，清政府颁布《私塾改良章程》，规定塾师仍可收徒教授，收取学费，只是教授要用新法，重讲解不重背诵。
辛亥革命（1911年）后，私塾继续存在，教育内容和形式虽有一些改变。但基本上仍延袭清末章法，对私垫虽历经改良、限制，到民国二十六年（1937年）原丰润县尚有私塾183处，在这些私塾中，只有少数私塾新旧教材兼用，大多数则原封不动，其教学方式等项，仍悉如旧。
民国二十九年（1940）后，日伪统治区，不少国民学校有名无实，半解放区学校，因受敌人的摧残，也大部解散，因而私塾反而有增无减。直到解放后，这些私塾才完全取消，代之以学校。