唐山开平煤矿是李鸿章等洋务派官员开办的。为运输煤炭，李鸿章等洋务派官员提出了修铁路的主张，可是遭到了西太后为首的顽保派的拒绝，只准许挖一条运河运煤。在开挖煤河的同时，开平矿务局督办唐廷枢在李鸿章的支持下，冒着杀头的风险偷偷修筑了一条轻便铁路，并建起了胥各庄修车厂，制造了我国第一台蒸汽机车，行驶在唐胥铁路上。西太后得知情况后，极为震怒。开平煤矿被“奉旨查办”，唐胥铁路被“勒令禁开”。后来在李鸿章的积极活动下，允许开平矿继续开办，但对唐胥铁路采取了折中办法，不允许机车行驶，只准用螺马拉车皮在铁路上行驶。
开平矿务局督办唐廷枢心急如焚，他知道煤矿的生命线全在这条铁路上，他决心要打开朝廷对铁路的禁令。光绪九年（1883）秋，唐廷枢请李鸿章邀请朝廷大臣视察开平煤矿。这些大臣们视察完煤矿后，唐廷枢请他们登上一辆特制的花车（胥各庄修车厂特制的豪华客车），引大家向胥名庄煤码头参观。这种花车在一节火车底板上，特制一间宽大的房子，四周镶大玻璃窗，里面布置台桌、软椅，摆上香茶、点心、水果，大臣们一番寒暄之后，纷纷落座，谈论起煤矿的观感。而唐廷枢嘱咐工匠将机车挂上花车，在不知不觉中轻快地向胥各庄开去。当那些坐惯了轿子的大臣们发觉车子飞速行驶，顿感无比新奇和快意。
唐山矿距胥各庄18华里，坐轿子需行走三个小时，而坐车在谈笑间就到了胥各庄码头。下车后，大臣们先不看煤码头，而先看火车，手触眼观，连连称奇。一向反对火车的大臣们不解地问唐廷枢:“此物因何 而能走，因何能负重?”唐廷枢乘机向大臣们宣传火车的好处:“此乃蒸汽之功也。 ”他指着火车头上的锅炉说:“水储其中， 以煤燃之，蒸水化汽，汽由缸透人气筒，由气简分布机轮，一处受之则一处动，处处受之则处处动，汽之来不已，机轮亦动不已，火车因之能行也。”又有人好奇地问: “此火车能拖多少煤，较之马拉尤胜几何?”唐廷枢答道:“此机车牵引能力百 余吨，一车所拖之煤，抵25匹骡马往返25次所拉之煤，且时速快捷，故其效率能千百于人工矣!”
李鸿章见众人围住唐廷枢询问不止，乃插上来言道:“火车在世界各国均已盛行，只中国阻于浮议，至今未能开禁，将来欲求富强制敌之策，舍此莫由。”众大臣不禁连连点头，始觉眼界大开，同声说道:“铁路火车真乃世之一绝也。”
自此，朝中对铁路的非议逐渐转变。不久，朝中传下圣旨，允许机车重上铁路行驶，结束了马拉火车的历史。