中华民国初建，国内政局很不稳定，一片乱哄哄。忽而袁世 凯称帝，忽而张勋复辟，忽而军阀混战。一会儿你上台，他下台； 一阵子你下台，他上台，真个像是走马灯似地团团转。
此时，欧洲爆发了列强之间的第一次世界大战，这场大战使 许多大国卷了进去，从1914开始打了四年，直到1918年11月11 日，战争才结束。德国被打败了，协约国英美法等国取得了胜利。
在欧战中，西方列强无暇压迫中国，近邻的日本便乘机加紧 了对中国的进一步侵略。日本以对德宣战的名义，诱胁北洋军阀 也对德宣战，他们又借参战的名义，俟机攫取德国所侵占的山东。 他们又使用种种办法，挑拨、帮助中国的军阀打内战。
中国人民对日本的侵略野心早就看在眼里，记在心上。1918 年5月，在日本留学的中国学生得知北洋军阀政府与日本订立了 出卖中国主权的中日军事秘密协定之后，便在东京集会，反对这 一协定。日本军警闻讯后闯入会场，殴打拘捕中国学生。为了抗 议日本军警的暴行，中国全体留日学生一起回国，在国内宣传反 对日本帝国主义侵略中国。5月21 0,北大、高师等大中学校学 生两千多人，举行了游行请愿活动，这是中国学生的第一次游行 请愿活动，也成了第二年发生的五四运动的前奏。
第一次世界大战结束，中国也成了战胜国，消息传来，民气 大振，举国上下，一片欢腾。被胜利情绪激励得欢底鼓舞的中国 人民，第一个行动是迁走了克林德碑。
这克林德碑是1900年八国联军打到北京时建起来的。克林德 是德国的驻中国公使，他是被义和团杀死的。那时，慈禧太后在 存废光绪皇帝的问题上与帝国主义发生了矛盾，她便借助于义和 团的力量对帝国主义宣战，并且鼓动捉洋人。她甚至下谕：“果能 生擒一名，男则赏银50两，女则40两，幼则30两了那天他坐 着轿子往总理衙门抗议中国对德宣战，走到东单附近，向清兵发 起挑衅，几个清兵向他开枪还击，克林德便一命呜呼。后来，义 和团被镇压，清政府向帝国主义投降之后，便在德国的压迫之下， 在克林德被打死的东单牌楼北边，建起了一个高大的克林德碑。
这克林德碑是个大石头牌坊，白色大理石身，蓝色琉璃瓦顶， 碑身镌刻着飞禽走兽的图形，煞是壮观。这克林德碑在东单巍巍 兀立，实是中国人的奇耻大辱，因而人们走过那里时，总是恶狠 狠瞪它一眼，有人还偷偷地吐上口唾沫，以表现厌恶之情。如今， 德国又成了战败国，敏感的北京人首先就想到了这个象征着丧权 辱国意味的克林德碑，也便自发地起来，把那克林德的名字砸掉， 改成了 “公理战胜”碑，并把它搬到了中央公园〈今中山公园）大 门口迎面处。人们走过那里，就不由得挺挺胸脯，油然生出一种 豪情。那时，人们真的以为是公理战胜了强权，中国人民扬眉吐 气的日子已经到来了。
为了庆祝协约国的胜利，北京政府还以参战国的资格，在北 京举行了三天大庆，在故宫太和殿前举行阅兵典礼。大总统徐世 昌等人检阅，并请各国公使来观礼，检阅之后，又在中南海总统 府举办盛大国宴。
从11月14日到16日，北京各学校皆放假三天，以庆祝胜利。 北京大学的师生在天安门前举办演讲大会。28日至30日，各学校 再次放假三天，北大师生又连续在中央公园里举行演讲会。
北大校长蔡元培在天安门前演说了两次，一次是讲•黑暗与光明的消长”，另一次讲的是“劳工神圣”。胡适也作了演讲，他 在演讲中说：“这次协约国所以能大胜，全靠美国的帮助”。他总 是念念不忘赞美他的第二故乡美利坚合众国。
只有李大钊与别人不同，他在中央公园发表演说时说：我们 这几天庆祝战胜，实在是热闹得很。可是战胜的，究竟是哪一个? 我们庆祝，究竟是庆祝什么？我老老实实讲一句话，这回战胜的 不是联合国的武力，是世界人类的新精神。不是哪一国的军阀和 资本家的政府，是全世界的庶民。”后来，他写成了有名的《庶民 的胜利》一文，同蔡元培的《劳工神圣》一文一起，发表在《新 青年》第五卷第5号上。 ”
正在中国人欢天喜地做着“公理战胜了强权”的美梦之时，第 一次世界大战胜利后的和平会议，于1919年1月18日在法国巴 黎的凡尔赛宫开始了。中国人对这次巴黎和会是抱着很大的幻想 的，因此态度也是很乐观的。人们都是这样想像着：自鸦片战争 以来，腐败的清政府接二连三地同帝国主义列强签订不平等条约， 外国（包括一些很小的国家）从清政府手中攫去了大量的土地和 财富。这些令人愤愤不平的事，这一回大概都要得到解决了。中 国将要废除一切不平等的条约，对失去的土地重新行使主权。中 国从此就要强大起来，与西方列强平起平坐，共同发展共同进步。 中国也要成为一个强国，东方这个老大文明古国的人民，就要扬 眉吐气了。
尽管在和会之前，日本曾妄图不让中国人参加这个会议，但 并没有能够阻挡得住01918年12月1日，北京政府派外交总长陆 征祥为首席代表，驻美公使顾维钧、驻英公使施肇基、驻比公使 魏宸组和已行抵美国的南方军政府外交次长王正廷为代表，出席 巴黎和会，但这个代表团的名单到1919年1月28日才正式公布。
巴黎和会实际上是美英法意日等五国分赃的会议，在第二天 的会议上，中日两国代表展开了关于山东问题的一场舌战。
巴黎和会上的这场舌战，使日本政府恼羞成怒。威胁说：山 东问题须由中日两国直接交涉，中国政府应立即训令中国代表,一 切问题，非经日本同意，不得在巴黎和会提出。
中国人看到日本的侵略行径，舆论大哗，一致痛斥日本的蛮 横无理态度。
北京大学的学生率先行动起来，2月5日晚，北大学生二千多 人在法科召开大会，推举出干事十余人，分头联络各校学生，并 致电在巴黎开会的中国专使，拒绝日本的要求。接着，北京的几 所高校学生也起来参加这一运动。从此，人们关心着巴黎和会上 的消息，并把一腔怒火抛向日本帝国主义方面，反日侵略的情绪 一浪高过一浪。
那时的北京政府是亲日派当权，交通总长曹汝霖、驻日公使 章宗祥、币制局总裁兼中华民汇业银行总理陆宗舆等人，均是有 名的卖国贼，人们对这几个人恨之人骨。李大钊等人办的《每周 评论》，常常指名道姓地攻击这几个亲日派人物，把他们的丑恶嘴 脸指给全国人民看。
4月间，中国驻日公使章宗祥回国述职，他带着新娶的日本小 老婆，从东京登上火车。这消息传得很快，中国的留日学生也不 知是谁召集来的，几十个人后脚赶前脚地跟了来，旁边的人还以 为学生们是来欢送章公使的呢,谁知学生们个个手里举着小白旗， 上面写着“卖国贼”、“祸国”等字样，像送葬似地跟着他们。
学生们一拥上前，面对面地向章宗祥提出诘问：
“章公使，你来日本后经手过多少借款?”
“你订立过多少条约？”
“你干过多少丧权辱国的事？"
章宗祥瞠目以对，不知如何回答，面红耳赤，极为狼狈。 随后，学生们就高呼：“卖国贼！无耻！无耻!”
送行的几个日本人十分惊慌，赶紧拥簇着章宗祥慌慌张张进 入车厢，学生们便把手中的小白旗扔进车厢，吓得那个姣小的日 本女人嘤嘤地哭了起来。官气十足的章宗祥意欲发作，看见有这 么多学生，早吓得缩做一团。待火车开动时，学生们才喊着口号 离去。
坐在火车里，章宗祥惊魂甫定，一路上忧心忡忡。后来，火 车转神户，乘轮船回国。到达北京时，正是学生游行示威，全国 人民怒火中烧、纷纷谴责日本和亲日派卖国贼之时。章宗祥本性 难改，一回来便又同他的上司密谋卖国之事。
尽管北京和山东等地的民众为这件事闹得沸沸扬扬，坏消息 仍是不断地从巴黎和会上传了过来。虽然中国代表顾维钧等人在 巴黎和会上做了许多努力和斗争，但终究是胳膊拧不过大腿。4月 29日和30日连续召开美英法三国会议，日本代表被邀出席。会上 议定了巴黎和约关于山东问题的一些条款。
这些条款十分清楚地表明：中国虽是所谓“战胜国，但在巴 黎和会上却毫无收获，而日本所夺取到的山东权益却堂堂正正地 被明文规定了下来。对于中国，他们竟是在明取豪夺了。每一个 有良心的中国人都义愤填膺，中国政府派出的谈判代表也感到无 法容忍。 。
坏消息不胫而走，北京人民怒吼了，山东人民怒吼了，神州 大地怒吼了。
5月3日，北京市的各个阶层都动起来了，政界、军界、学界、 商界，都分别举行了各种规模各种形式的会议，讨论、抗议巴黎 和会上的无理决定。
那时候，北京的一些头面人物成立了一个国民外交协会，与 总统府的外交委员会相呼应。这是一个由政界、学界一些知名人 物组成的在野性质的政治组织,在熊希龄的住宅里召开了成立会。
这熊希龄是光绪年间的进士，曾力倡新政和新学，辛亥革命
后曾任袁世凯政府的财政总长，1917年任段祺瑞政府的行政院 长，后辞官从事社会慈善事业，创办香山慈幼院。国民外交协会 推举熊希龄、汪大燮、梁启超、林长民、范源濂、蔡元培、王宠 惠、严修、张睿、庄蕴宽十人为理事，办公地点在西单石虎胡同 私立松坡图书馆西文部。5月3日下午，国民外交协会召开了全体 职员会，作出决议并发出通知：“本会因山东问题，消息万分险恶, 特定于本月7日，即国耻纪念日，午后二时在中央公园开国民大 会，讨论对付办法，请届时到会，入场券由本会届时在门口分赠。" 就在国民外交协会开会的同一个时间，各校的学生代表也在 北大三院堂开了另一个大会。因为这几天的情况太紧急了，他们 已经等不及5月7日了，便决定就在明天——5月4日，举行游行 威O
其实，在北大，5月2日就有了许多活动。蔡元培校长在饭厅 召集学生班长和代表一百多人开会，他讲述了在巴黎和会上，帝 国主义互相勾结，牺牲中国的主权的情况。他指出：这是国家存 亡的关键时刻，他号召大家奋起救国。蔡校长的话坚定有力，掷 地作金石声，迅即将同学们的热情鼓动起来。
这一天的晚饭之后，北大《国民杂志》社举行社务会议，参 加者有十几位社员。按议程，本应讨论《国民杂志》的有关出版 事宜，可是，大家聚在一起之后，却不约而同地谈起了巴黎和会 问题。张国春说：“我提议，由国民杂志社发起，约集北京各校的 同学举行一次示威游行。这次示威游行的意义是向日本使馆表示 中国人民的抗议，唤起民众，一致奋起，迫使在外交上准备屈服 的政府拒绝在和约上签字，作为收回山东权益和取消二十一条的 张本；并打击亲日卖国首领曹汝霖等人，以伸张民族正义二
张国春的这个提议得到了全体社员的赞同，经过研究做出决 定：由“国民杂志社”通告北大全体同学，于次日晚上7时在北 大第三院大礼堂举行学生大会，并邀请高师、工专、农专、法专
等学校派代表或热心分子参加，讨论目前救国应采的步骤。推定 易克嶷同学任大会主席,“国民杂志社，，的同仁在大会上发表演说。 他们当场起草了一个措辞慷慨激昂的布告，第二天清晨贴在北大 的各个布告牌上。
“新潮社”的同人们这几日也是忙得不可开交，傅斯年、罗家 伦几个人，原本同“国民杂志社”的人们来往不多，他们标榜的 是“文学革命"，“国民杂志社”标榜的是社会革命，打的是两面 旗子，各自走着各自的路。而现在，“国家兴亡，匹夫有责”的爱 国情感把他们纠结在一起，他们也便常在一起组织活动了。
5月3日晚上在北大三院礼堂开的这个大会，人到的特别多， 大礼堂里挤得满满的，北大的一千多名同学差不多都来了，外校 来的代表也有几十个人，高师、工专、法政、汇文、俄专都来了 人。大会主席易克嶷宣布开会，他慷慨陈辞，说明大会的宗旨，张 国煮其后登台演讲，接着就是被称为“大炮”的许德布上台演说。 许德布是个热血青年，曾参加过辛亥革命和讨袁运动，他很善于 演讲，讲得声泪俱下，震人心弦。他这一讲，把人们的情绪煽动 得更为高涨，一腔热血沸腾了起来。北大法律系学生谢绍敏发言 时，说到痛心处，当场咬破了中指，在一块白手巾上用血写了 “还我青岛”四个大字。18岁的刘仁静带了一把小刀，要在会上自 杀，以死来抗议强权，大家忙把他拉开了。这个刘仁静后来成了 共产党的早期重要人物。
在会上，有人提议说：“留日的学生可以那样对付章宗祥，我 们为什么不可以对他们三个（指曹、章、陆）也来一下？把白旗 送到他们家里去？”大家便附议着：“好，好，就这么干！”
人们反对的目标很集中，都知道这三个人是亲日派卖国贼的 头面人物。那丧权辱国的“二十一条，就是交通总长曹汝霖经手 签定的；驻日公使章宗祥，是出卖胶济铁路经营权、济顺和高徐 两条铁路修筑权给日本人的经手人；那币制局总裁陆宗舆，是向日本人进行各种卖国性借款的经手人。因此，要求严惩曹、章、陆 的呼声就不绝于耳。
这次大会通过了如下的决议：（一）定于次日5月4日，协同 其他兄弟学校学生齐集天安门前，举行爱国大示威；（二）通电巴 黎专使不准签字；（三）通电各省于5月7日举行爱国示威游行; （四）联合全国各界一致奋起力争。
大会推举大炮许德布起草宣告，他是文科的高材生，又是 《国民杂志》主编，当然写得一手漂亮文章。
这天夜里，许德所躲在自己的宿舍里，奋笔疾书，他起草的 宣言是用文言文写的，写至半夜，那宣言便写出来了：
鸣呼国民！我最亲最爱最敬佩最有血性之同胞！我 等含冤受辱，忍痛被垢于日本人之密约危条，以及朝夕 祈祷之山东问题。青岛归还问题，今是已由五国共管，降 而为中日直接交涉之提议矣。恶耗传来，天蹭无色。夫 和议正开，我等之所希翼所庆祝者，岂不曰世界中有正 义、有人道、有公理，归还青岛，取消中日密约，军事 协定以及其他不平等之条约，公理也，即正义也。背公 理而逞强权，将我之土地由五国共管，侪我于战败国如 德奥之列，非公理，非正义也.夫日本，虎狼也，既能 以一纸空文，窃掠我二十一条之美利，则我与之交涉，简 言之，是断送耳，是亡青岛耳，是亡山东耳。夫山东北 扼燕鲁，南拱鄂宁，当京汉、津浦两路之冲，实南北之 咽喉关键。山东亡，是中国亡矣！我国同胞处其大地，有 此山河，岂能目睹此强暴之欺凌我，压迫我，奴隶我，牛 马我，而不作万死一生之呼救乎？法之于亚鲁撤、劳连 两州也，曰：“不得之，毋宁死。”意之于亚得利亚海峡 之小地也，曰：“不得之，毋宁死。'’朝鲜之谋独立也，曰:
“不得之，毋宁死。'‘夫至于国家存亡、土地割裂、问题 吃贤之时，而其民犹不能下一大决心，作最后之愤救者， 则是二十世纪之贱种，无可语于人类者矣。我同胞有不 忍于奴隶牛马之痛苦，极欲奔救之者乎？则开国民大会， 露天演说，通电坚持，为今日之要着。至有甘心卖国，肆 意通奸者，则最后之对付，手枪炸弹是赖矣。危机一发， 幸共图之。
在另一间宿舍里，“新潮社"的罗家伦也在起草一份宣言。 “新潮社"是主张并宣扬“文学革命”的，他起草的宣言当然是用 白话文去写了。罗家伦起草的宣言名为《北京学界全体宣言》：
北京学界全体宣言
现在日本在万国和会要求并呑青岛，管理山东一切 权利，就要成功了！他们的外交大胜利了！我们的外交 大失败了！山东大势一去，就是破坏中国的领土！中国 的领土破坏，中国就亡了！所以我们学界今天排队到公 使馆去要求各国出来维持公理，务望全国工商各界，一 律起来设法开国民大会，外争主权，内除国贼，中国存 亡，就在此一举了！今与全国同胞立两条信条道：
中国的土地可以征服而不可以断送！ 中国的人民可以杀戮而不可以低头！
国亡了！同胞们起来呀！ .
这是一个周末的夜晚，本是休息和玩耍的日子，然而这一夜， 在北京大学西斋，同学们大都彻夜未眠，他们忙着写标语、做旗 子。夜已深了，外边的商店早就关了门，无处去买白布，同学们 便把自己的床单、褥单撕开，扯成一块块的白布，来做旗子。又
弄来一些旗竿来插旗子，长竹竿做大旗子，短竹竿做小旗子。一 夜之间，做了许许多多大小白旗，到第二天游行时，北大学生手 中便都有一面旗子了。
5月4日的游行活动，是由北大的“国民杂志社”和“新潮 社”共同策划、组织的。这两个不同观点的社团组织，平日里少 有联络，各自干着各自的事情，现在，他们倒是真的联合起来了。 许德琦、张国煮与傅斯年、罗家伦等人频繁地接触，研究具体行 动方案，推举傅斯年为大会总指挥，许德所为总领队，领着呼口 号。由于考虑到有些学校还不知道第二天的游行计划，便又议决: 5月4日上午10时，在法政专门学校再召开一次临时会议，下午 2时在天安门前集结，召开大会并组织游行。
一切工作准备就绪之后，东方已经发白了。